蛇床子為傘形科一年生草本植物蛇床的干燥種子，夏、秋二季果實成熟時采收，除去雜質，曬干。
蛇床子之名
之所以名為蛇床子，乃是因“蛇虺喜臥其下食其子”(《本草綱目》)的緣故。蛇床子以果實入藥，其果皮薄脆，搓之易脫，中含欖核形種子一枚，顯油性，有香氣，故蛇虺喜食其子，是以有“蛇床子”之名。蛇床子又有“蛇粟”(《廣雅》)、“蛇米”(《神農本草經》)、“虺床”(《新修本草》)等異名。盧之頤《本草乘雅半偈》云：“蛇虺，性嗜蛇床，故一名蛇粟、蛇米。床者，喜臥于其下也。”由此而衍生出“蛇珠”(《吳普本草》)、“蛇床實”(《千金要方》)、“蛇床仁(《藥性論》)等別名。虺，是蛇類的泛稱，故又有“虺床”(《爾雅·釋草》云：“盱，虺床。”郭璞注：“蛇床也。一名馬床。”)之名。陶弘景引《名醫別錄》云：“近道田野墟落間甚多，花葉正似蘼蕪。”故蛇床又有“墻蘼”之稱。
解析燥濕殺蟲功效
植物為了適應環境，會產生有利于自身生存的物質來利用。蛇床子喜生于田野、路旁、河邊濕地，在這種環境中，自身也需要具有燥濕的功能。潮濕環境本是蟲類容易繁殖之地，若沒有很好的殺蟲功能，自然會被蟲類所吃掉，所以蛇床子還有殺蟲功效。
蛇床子的種子外表呈灰黃色或灰褐色，《本草綱目》引《本草圖經》謂其“子黃褐色，如粟米，至輕虛”，有松節油樣的特異香氣，嚼之有麻舌感。其性溫，《神農本草經疏》云：“蛇床子味苦平，《別錄》辛甘無毒，今詳其氣味，當必兼溫燥，陽也。”其味辛，具有燥濕殺蟲的功能。
既然是古人觀察蛇喜臥于此草之下，食其種子，故名蛇床子，因此要了解其功效的由來，需要對蛇的生活習性進行一番考察。
蛇的種類繁多，習性亦不一，但其共同的生物學特性是：喜歡棲息在溫度適宜、離水不遠、捕食方便、隱蔽性良好的環境中，主要以活的小型動物為食，包括各種蟲類。蛇床子“產卑濕汗下之地，本系濕熱之氣所鐘，其含毒質可知”(《本草正義》)，而以喜蟲類為食物的“蛇虺，喜臥其下，食其子”，且不為所食蟲類所傷害，自然是因蛇床子具有燥濕殺蟲功效的緣故。
蛇不但怕冷、怕熱，也怕風。三四級風時，蛇很少出洞。五六級風時，蛇幾乎是不出洞的。正在野外覓食、蛻皮的蛇，一旦遇到天氣變化或下雨天氣，便立即返回所居洞穴中躲避。蛇最喜歡在風和日麗的天氣出來活動覓食，特別是雨過天晴后，它們活動最活躍。怕風的蛇類嗜食蛇床子，那么，蛇床子必然含有抗風之物質。在“凡藥香者，皆能疏散風邪”(《神農本草經百種錄》)及“溫以散寒”的理論指導下，推知其有祛風散寒之功。正如《本草乘雅半偈》所說：“蛇性竄疾，獨居處隱僻，稟風木善行數變之體用耳。蛇床功用，靡不吻合。設非氣性相似，寧為蛇虺所嗜?”《神農本草經百種錄》亦曰：“蛇床生陰濕卑下之地，而芬芳燥烈，不受陰濕之氣，故入于人身，亦能于下焦濕氣所歸之處，逐其邪而補其正也。”
解析補腎助陽功效
蛇床子的另一重要功效是補腎助陽，《神農本草經疏》解釋其原因為“苦能除濕，溫能散寒，辛能潤腎，甘能益脾，故能除婦人男子一切虛寒濕所生病”。這樣的解釋，就傳統本草理論而言，似無不可，但是否從蛇類或蛇床子的自然屬性上也能夠解釋得通呢?
蛇的活動有明顯的晝夜性和季節性差異，7～8月(小暑以后至處暑以前)是氣溫最高季節，多數蛇類會遷至隱蔽條件好的水邊生活，并且改變原來的活動規律，選擇清晨、傍晚和夜間活動。此時，也是大多數蛇類交配的季節。人工養蛇時，蛇場內雌雄比例應該按4～9：1為宜，雄蛇過多會出現相互格斗或相互吞食的現象。蛇床子的成熟季節也正好是在7～8月，蛇“臥于中，嗜食其子”后發生交配，在“蛇(雄蛇)性善淫”(明代王士性《廣志繹》)觀念啟導下，遂得出蛇床子有補腎壯陽之效。正如《本草崇原》所說：“蛇，陰類也。蛇床子性溫熱，蛇虺喜臥于中，嗜食其子，猶山鹿之嗜水龜、潛龍之嗜飛燕，蓋取彼之所有，以資己之所無。故陰痿虛寒，所宜用也。”
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