傳統的針刺療法起源于砭石。砭石是一種銳利的石塊，主要被用來切割癰 腫、排膿放血和用它刺激人體的穴位從而達到治病的目的，可以說是最早的醫療工具，對此我國的古書中也有記載，如《內經》說“,東方之域，……其病皆為 癰瘍，其治宜砭石”。《說文解字》也說“砭，以石刺病也”。具體說明了砭石是通過刺人體來治病的。
那么，砭石是怎么會被用來治病的呢?
在原始社會，人們為了生存往往要與大自然作斗爭，常常在較為惡劣的環境中干活。因而會被尖石、樹枝、荊棘等劃破、撞傷皮膚，甚至會碰破皮膚而流血;但偶然也有在碰傷或流血之后，卻使原有的疾病減輕或消失了。經過反復多次重現后，人們自然會認識到刺激人體的某一部位或使之流血，可以治療部分疾病。于是經過長期的認識實踐與積累，蒯產生了用砭石治病的方法。
一般認為用砭石治病起于新石器時代。當時人們已經掌握了打制、磨制的技術，能夠制造較為精細的石器。砭石的形狀主要是根據它的用途而定。如用作穿刺的做成劍形、針形，一般稱為針石。用作切割的做成刀形，一般稱镥石。這已經從出土文物中得到印證，如1963年在內蒙多倫旗頭道洼新石器時期遺址中，出土了一枚經過加工的石針，針長為4.6厘米，針身呈四方形，一頭呈尖狀.一頭呈扁平的半圓狀，有刃口，既可用來針刺又可用于切割。
隨著砭石的廣泛應用與實踐，人們又發明了骨針與竹針。當已經有能力燒制陶器時，又發明了陶針。隨著冶金技術的發明，人們又發明創造了銅針、鐵針、銀針、金針，豐富了針的種類，擴大了針刺治療的范圍。
對人體的某一部位進行溫熱刺激，以達到治病的目的，這種方法稱為灸法;灸法產生于古人用火取暖。人們在烤火中祛散了寒涼，得到了溫暖，同時體會到原有的疾病或疼痛卻因此而減輕或消失，于是就用獸皮或樹皮等包上燒熱的石塊、砂士等，貼敷在身體的某一部位以局部取暖，解除一些病痛。這就是原始的熱熨法。人們又逐步改善這種熱熨
灸所用的燃料，一開始往往用雜草樹枝等，以后逐步發展到木炭灸、竹筷灸、艾灸、硫磺灸、雄黃灸、燈草灸等，而最常用的是艾灸。因為艾葉具有溫經散寒止痛等功效，用以燒灸則熱氣內注，能溫煦氣血，治療虛寒之證。
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